חלוצי החלל היצורים החיים הראשונים שנשלחו מכדור הארץ לחלל לא היו האסטרונאוטים המפורסמים, אלא בעלי-חיים אחרים. 'ראש גדול' מציג כמה מחלוצי-חלל אלה, אשר סללו את הדרך לטיסות החלל של בני האדם: ליקה, האם, אנוס ואחרים. בעוד הרוסים השתמשו בכלבים העדיפו האמריקאים את הקופים.

1. לייקה. ראשונה להישלח לחלל היתה הכלבה לייקה, הנראית בתמונה במתקן שהחזיק אותה בחללית. היא שוגרה לפני ארבעים ושתיים שנים (3.11.1957) בחללית שנקראה 'ספוטניק 2'. לייקה נותרה בחלל, מפני שלא יכלו להחזירה לכדור הארץ. דמותה הונצחה על בולים במספר ארצות.

2. זבדושקה. כלבה זו היתה האחרונה לפני שיגור טייס אדם - יורי גאגרין. היא נשלחה לסיבוב אחד בתאריך 25.3.1961 בחברת בובת קוסמונאוט על סיפון 'ספוטניק 10'.

יורי גאגרין - קוסמונאוט הרוסי שהיה האדם הראשון להשלים הקפה בחלל סביב כדור הארץ. הוא עשה זאת בחללית 'ווסטוק 1' ב - 12 באפריל 1961.

3. האם. האם נשלח לחלל ב'מרקורי-רדסטון 2' בתאריך 21.1.1961. מטרת השיגור היתה לבדוק את כשירותו של מרקורי כתא-חלל, לפני שיגורו של טייס אדם - אלן שאפרד. האם חזר בשלום. בתמונה משמאל הוא נראה, עדיין בחליפת החלל שלו, מקבל תפוח בשובו לבסיס. 

אלן ב. שאפרד. האמריקאי הראשון שיצא לחלל בתאריך 5.5.1961. שיגורו לא כלל הקפה שלמה של כדור הארץ. הוא חזר לחלל והיה האדם החמישי להלך על הירח באפולו 14 בשנת 1971.

4. אנוס. הקוף אנוס היה הקוף המושקע ביותר מבחינת אימונים. הטירונות החללית שלו כללה 1250 שעות של הכשרה לטיסה ולעמידה בתנאים של העדר כבידה (חוסר-משקל). בתמונה משמאל הוא נראה בחליפת החלל שהותאמה לו בעת האימונים. הוא שוגר בתאריך 5.11.61 ב'מרקורי-אטלס 5', על מנת שישלים 3 הקפות סביב כדור הארץ. את ההקפה הראשונה השלים בקצת פחות משעה וחצי, אולם הוחזר לאחר ההקפה השניה מסיבות טכניות של החללית. אנוס נאסף מהים על ידי 'צוות הצלה'. עדי ראיה שנכחו בשובו לבסיס בהציבו את רגליו על קרקע מוצקה, מספרים, שהוא כה שמח לחזור עד כי מרוב התרגשות קפץ ורקד ולחץ ידים לכל הנוכחים. הצלחת המשימה בשיגור אנוס סללה את הדרך להקפת כדור הארץ על ידי ג'ון גלן.

ג'ון גלן. טייס החלל האמריקאי הראשון אשר הקיף את כדור הארץ. הוא שוגר לחלל ב - 20/2/1962 ב'פריינדשיפ 7' השלים שלוש הקפות והפך בין-לילה לגיבור לאומי. לאחר 36 שנים, בגיל 77, חזר לטיסת-חלל למטרת מחקר על השפעות שהות ממושכת בחלל על תהליכי ההזדקנות של מערכות הגוף. ג'ון צורף לצוות המעבורת דיסקברי אשר המריאה בתאריך 29.10.98 וחזרה בשלום לאחר מסע בן תשעה ימים.

כתובות למתעניינים ביתר פרטים על חלקם של בעלי החיים בכיבוש החלל.
http://ham.spa.umn.edu/kris/animals.html
http://www.geocities.com/Heartland/Hills/2572/laika.html

מילון: אסטרונאוט - טייס-חלל באנגלית. קוסמונאוט - טיס-חלל ברוסית