מאת יגאל פת-אל יו'ר האגודה הישראלית לאסטרונומיה ומנהל מצפה הכוכבים בגבעתיים

החללית קאסיני מעל טבעות הכוכב שבתאי

השכן היפה מהמערכת
כבר לפני שנים רבות הבחינו האסטרונומים והחובבים הצופים בכוכבים ביופיו של כוכב הלכת שבתאי - שכן רחוק במערכת השמש שלנו. כוכב הלכת שבתאי הוא השישי במרחקו מהשמש. מרחק זה מגיע לכדי מיליארד ק'מ. שבתאי מוכר לכולנו הודות לטבעות המרהיבות המקיפות אותו, אולם מעטים יודעים כי לשבתאי גם מערכת בת עשרים ירחים. מרבית הירחים הם קטנים למדי, עשויים קרח ואבק, וגודלם אינו עולה על כמה מאות קילומטרים. אולם, בנוסף לירחים אלה, מקיף את שבתאי גם ירח גדול מאוד המכונה טיטאן. ירח זה, בשונה מאחיו הקטנים, התברך במעטה סמיך של אטמוספירה העוטף אותו. בשל מעטה זה הוא דומה לכוכב לכת.

מצלמים את שבתאי מרחוק
כדי לחקור את מסתריו של כוכב הלכת בעל הטבעות, נשלחו בשנות ה - 70 שתי חלליות: וויג'ר 1 וויג'ר 2, אשר חלפו על פני שבתאי וצילמו את טבעותיו וירחיו מקרוב. אולם המידע שהתקבל מהן לא היה מספיק, הגביר את הסקרנות, ועורר שאלות שלא נשאלו קודם לכן.

כוכב שבתאי כפי שצולם על ידי טלסקופ החלל 'אבל'

גלילאו מגיע לצדק
בשנת 1997 הגיעה אל כוכב הלכת הענק צדק חללית בשם גלילאו. החללית הנחיתה גישושית קטנה לתוך האטמוספירה של צדק ועם זאת המשיכה להקיף את הכוכב הקפות רבות. כך יכלה החללית לחקור את הכוכב ואת ירחיו לאורך זמן. המדענים הגיעו למסקנה שגם לשבתאי מגיע טיפול דומה ואליו נשלחה חללית בשם קאסיני.

לשבתאי דרך נוגה כיוון ששבתאי שוכן במרחק רב מכדור הארץ, לא ניתן לשלוח את החללית בטיסה ישירה ויש הכרח להיעזר בכוחות הכבידה של כוכבי הלכת בכדי להאיץ את החללית הקטנה במסעה הארוך. החללית אשר יצאה מכדור הארץ לפני בתאי, חזרה ועברה שוב בסמוך לכדור הארץ והיא ממשיכה עתה בדרכה, במלוא התנופה במרחבי החלל העצומים לעבר שבתאי.

החללית קאסיני חולפת על פני כדור הארץ

בעוד כארבע שנים. בשנת 2004, בהגיעה ליעדה, תשחרר קאסיני חללית קטנה יותר בשם הויגנס אשר תחדור אל מעטה האטמוספירה הסמיך של טיטאן, ירחו המיסתורי של שבתאי ותחקור את סביבתו. קאסיני עצמה תמשיך להקיף את שבתאי במשך עוד מספר שנים ותשדר אלינו אלפי תמונות מרהיבות ושאר נתונים אשר יסייעו לנו לפענח את מסתורי כוכב הלכת היפה הזה על ירחיו וטבעותיו המיוחדות.

 

מבצע קאסיני -
שילוח חללית המחקר קאסיני הוא מבצע משולב המנוהל על ידי סוכנות החלל האמריקאית נאסא ושותפים בו גם סוכנות החלל האירופית, סוכנות החלל האיטלקית וגופים אקדמיים ותעשייתיים נוספים. מי היה קאסיני? אסטרונום צרפתי-איטלקי מהמאה ה - 17 אשר גילה את המרווח בין מערכות טבעותיו של שבתאי וכמה מירחיו העשויים קרח. על שמו נקראת חללית המחקר. מי היה הויגנס? מדען וממציא הולנדי, בן המאה ה - 17 גם הוא, אשר גילה את טיטן, הגדול בירחי שבתאי. על שמו נקראת החללית הקטנה אשר תשוחרר על ידי קאסיני לעבר טיטן.

החללית הויגנס ניתקת מקאסיני וצונחת לעבר טיטאן, ירחו הסוער של שבתאי.

כתובת אתר למתעניינים: http://www.jpl.nasa.gov/cassini
התמונות בעמוד זה: איורים ממוחשבים באדיבות NASA/JPL/Caltech

תצפית על הכוכב שבתאי מהירח 'אנקלאדוס'